Una nuova revisione della ricerca precedente sulla depressione sta suscitando scalpore nella comunità medica. Guidati dall'University College London (UCL), gli scienziati non hanno trovato prove chiare che i livelli di serotonina o l'attività della serotonina siano responsabili della depressione.

Pubblicati su Molecular Psychiatry, i risultati arrivano dopo decenni di scrutinio di meta-analisi e revisioni sistematiche esistenti. I ricercatori suggeriscono che la depressione non è probabilmente causata da uno squilibrio chimico nel cervello e sfidano il ruolo degli antidepressivi come prima linea di trattamento. 1

"Per decenni alle persone è stata data l'impressione che l'idea che la depressione fosse causata da un basso livello di serotonina fosse un fatto scientifico accertato", afferma l'autrice principale, la professoressa Joanna Moncrieff, professoressa di psichiatria presso l'UCL.

Questa idea o ipotesi era la giustificazione originale per l'uso dei moderni antidepressivi (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, noti come SSRI ) e l'industria farmaceutica l'ha fortemente promossa negli anni '90 e 2000, spiega Moncrieff. "Molti scienziati sapevano che le prove a sostegno erano deboli e contraddittorie, ma poiché nessuno aveva fatto prima una panoramica sistematica delle prove, era difficile dire se fosse vero o no", aggiunge.

Uno sguardo più da vicino alla recensione

Gli studi coinvolti nella revisione includevano decine di migliaia di partecipanti e hanno adottato diversi approcci alla relazione tra serotonina e depressione.

La ricerca che ha confrontato i livelli di serotonina e dei suoi prodotti di degradazione nel sangue o nei fluidi cerebrali non ha trovato differenze tra le persone con diagnosi di depressione e i partecipanti sani al controllo (confronto).

Il team ha anche analizzato gli studi che hanno coinvolto centinaia di partecipanti i cui livelli di serotonina sono stati abbassati artificialmente ritirando l'amminoacido necessario per produrre la serotonina dalla loro dieta. Una meta-analisi del 2007 e un campione di studi recenti hanno rilevato che questo metodo per ridurre i livelli di serotonina non ha causato depressione nei partecipanti sani, screditando un legame tra carenza di serotonina e la condizione.

Diversi grandi studi hanno esaminato la variazione genetica, incluso il gene del trasportatore della serotonina, ma non hanno identificato alcuna differenza nei geni delle persone con depressione e dei controlli sani.

Molti studi hanno considerato come gli eventi di vita stressanti influiscano sul rischio di depressione e hanno scoperto che le persone che avevano vissuto eventi di vita più stressanti avevano maggiori probabilità di soffrire di depressione.

"L'attuale studio ci consente di giungere a un vero e proprio verdetto basato sull'evidenza sulla teoria serotoninergica della depressione, che riteniamo importante per la comunità scientifica e per il pubblico in generale", afferma Moncrieff.

Cosa significa questo per la cura della depressione?

La linea di fondo è che non possiamo dire con certezza che gli antidepressivi funzionino nel modo in cui la maggior parte delle persone è stata indotta a credere, afferma Moncrieff. "Cioè, non correggono una carenza o un'anomalia di serotonina sottostante, perché quest'ultima non è stata dimostrata", spiega.

Aron Tendler, MD, C.BSM, Chief Medical Officer di BrainsWay , afferma che mentre la recente revisione sfida la teoria della serotonina, non mette in discussione l'efficacia del trattamento della salute mentale .

"Molti psichiatri e neuroscienziati sospettavano che la teoria della serotonina non fosse valida dallo studio Sequenced Treatment Alternatives to Relieve Depression (STAR ​​* D) finanziato dal NIMH, che è stato completato nel 2004, o anche prima", afferma il dott. Tendler.

Sottolinea che questo è il motivo per cui esistono diverse classi di antidepressivi che agiscono su altri neurotrasmettitori, oltre ad altri trattamenti come la psicoterapia, la stimolazione magnetica transcranica e la terapia elettroconvulsivante .

"Questa recensione ricorda a tutti gli scienziati di essere umili e di concentrarsi sui dati piuttosto che sulla teoria", aggiunge il dott. Tendler.

Una nuova comprensione della depressione?

Moncrieff spera che invece di buttare ancora più soldi nel tentativo di trovare le sempre sfuggenti origini chimiche della depressione , la comunità medica accetterà che la depressione non è uno stato biologico ma una reazione emotiva a circostanze di vita difficili ed esperienze passate.

"Cose come l'esercizio e la terapia psicologica possono avere un uso generale e hanno dimostrato di essere efficaci", aggiunge.